Η Γη είναι ένα κλειστό οικοσύστημα. Το νερό που υπάρχει επάνω της χρονολογείται σχεδόν από την εποχή δημιουργίας του πλανήτη. Χωρίς το νερό η Γη θα ήταν ένας νεκρός πλανήτης.

Το νερό στη φύση μετασχηματίζεται, ταξιδεύει συνεχώς και ανακυκλώνεται. Μόρια νερού που πίνουμε σήμερα, σίγουρα θα είχαν χρησιμοποιηθεί και σε προϊστορικούς χρόνους, εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτή η αέναη ανακύκλωση ονομάζεται “Κύκλος του νερού” ή “Υδρολογικός κύκλος”.

Υπό την επίδραση της ηλιακής θερμότητας, τα νερά που υπάρχουν στην επιφάνεια της Γης εξατμίζονται συνεχώς. Οι υδρατμοί που δημιουργούνται συμπυκνώνονται σε σύννεφα. Καθώς έρχονται σε επαφή με τα ψυχρά στρώματα της ατμόσφαιρας, επιστρέφουν στη Γη υπό μορφή βροχής, χιονιού ή χαλαζιού. 

Ένα μέρος του νερού αυτού επανεξατμίζεται αμέσως. Το υπόλοιπο συγκεντρώνεται σε χειμάρρους και σε ποτάμια που ρέουν σε λίμνες και στη συνέχεια στη θάλασσα, απ' όπου εξατμίζεται ξανά. Ένα άλλο μέρος διεισδύει στο έδαφος, σχηματίζοντας υπόγειους ποταμούς,, λίμνες, και υδροφόρους ορίζοντες που αναδύονται πάλι στην επιφάνεια ή φτάνουν απ' ευθείας στη θάλασσα.

Ο υδρολογικός κύκλος ανανεώνει τα αποθέματα γλυκού νερού της γης. Όμως η ποσότητα του νερού είναι περιορισμένη και η κατανομή του στον χώρο και τον χρόνο άνιση. Το ίδιο και η ποιότητά του. Η ρύπανση του νερού περιορίζει ακόμη περισσότερο τις ποσότητες του. Δεν έχουμε έτσι πάντα στην διάθεσή μας όσο νερό θέλουμε, όποτε το θέλουμε και στην ποιότητα που το θέλουμε.